C’est Halloween ! Les citrouilles, potirons et bien d’autres cucurbitacées vivent leur moment de gloire annuel. L’occasion de faire un point sur de véritables raisons pour lesquelles nous devrions avoir peur de certaines citrouilles. Assez peur en tout cas pour éviter de les manger. L'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) nous met en garde.
Certaines citrouilles sont toxiques pour l’Homme
Le terme citrouille servira ici à désigner les cucurbitacées, une famille de plantes qui inclut entre autres les courges et les gourdes, pas seulement les citrouilles. Ces plantes contiennent pour certaines des cucurbitacines dont la fonction principale est de permettre aux citrouilles de se défendre contre les animaux herbivores et les insectes prédateurs. Les cucurbitacines sont des substances cytotoxiques, qui attaquent les cellules des organismes qui en ont consommé, jusqu’à les détruire. Parmi les symptômes cites par l’Anses, il faut être vigilant dès lors que se manifestent "douleurs digestives, nausées, vomissements, diarrhée parfois sanglante, voire déshydratation", qui peuvent dans des cas extrêmes nécessiter une hospitalisation immédiate.
Heureusement, ces toxines sont facilement identifiables : elles sont extrêmement amères.
Comment reconnaître les citrouilles toxiques ?
Voilà donc l’indice à guetter en cas d’ignorance de la potentielle toxicité d’une citrouille. Il est cependant et sans surprise très peu recommandé de goûter une citrouille pour savoir si celle-ci est toxique. L’amertume est un signe définitif qu’il faut recracher et cesser de consommer les citrouilles toxiques, mais il reste préférable de savoir les reconnaître autrement, par leur couleur et leur taille par exemple.
Les courges ornementales, comme les coloquintes, sont en effet toutes toxiques et ne doivent pas être consommées. Les potagers familiaux peuvent également constituer un terrain propice à la pousse spontanée de cucurbitacées sauvages qui résultent de la cohabitation entre des variétés amères et des variétés comestibles, dont les graines sont récoltées et semées d’année en année. Ces variétés hybrides sont particulièrement difficiles à identifier car elles ont exactement la même apparence que les citrouilles comestibles mais conservent le gout amer propre aux citrouilles toxiques. Celles-ci doivent donc subir l’examen gustatif avant d’être validées pour la consommation.
Les coloquintes, des courges ornemantales © BERNARD JAUBERT / ONLY FRANCE / AFP
Attention à la confusion
La période automnale, et notamment à l’approche d’Halloween, est particulièrement intense pour les Centres antipoison (CAP) qui reçoivent régulièrement des appels pour des intoxications. Ces intoxications peuvent résulter de confusions lors de l'achat de courges en supermarché destinées à des usages décoratifs et non à être consommées.
"Dans une étude rétrospective sur les confusions de plantes toxiques avec des plantes comestibles enregistrées par les CAP de 2012 à 2018, parmi les 1.159 confusions recensées, celles de courges amères ou coloquintes avec des courges comestibles représentaient la 3e confusion la plus fréquente (8,5% du total des confusions)", explique l’Anses qui dresse également une liste de conseils pour éviter les intoxications et rappelle qu’en cas d’urgence médicale, de saignements digestifs abondants, de troubles digestifs ou de perte de connaissance, il faut appeler le 15 ou se rendre aux urgences.
