Cara Lucy O'Connor, jeune Irlandaise de 6 ans, a écrit avec sa maîtresse à la Nasa pour réclamer le retour de Pluton parmi les planètes du Système solaire, a rapporté le Washington Post le 17 février 2018. Une lettre mignonne dans laquelle elle fait état de données scientifiques précises, notamment sur la ceinture de Kuiper, un anneau situé au-delà de l'orbite de Neptune où plusieurs planètes naines sont recensées. Pourquoi Pluton n'est-elle plus considérée comme une planète ? Retrouvez la réponse de Sciences et Avenir ci-dessous, écrite au moment de son "déclassement" en 2006.
Quand la sonde New Horizons est partie en 2006, Pluton était encore la neuvième planète du Système solaire. Patatras ! Sept mois plus tard, l’assemblée générale de l’Union astronomique internationale votait son déclassement en planète naine, malgré l’opposition des Américains, Alan Stern — patron de la mission — en tête (l'histoire est racontée en vidéo par la vice-présidente d'alors de l'UAI, l'astrophysicienne Catherine Cesarsky). La raison ? Pluton est bien, comme les planètes, en orbite autour du Soleil et d’une masse telle que sa forme est à peu près ronde, mais un argument rédhibitoire selon la majorité des astronomes est qu’elle n’a pas "nettoyé" son environnement des corps qui sont sur une orbite voisine. En effet sa force gravitationnelle n'est pas suffisante pour, soit attirer (et agglomérer) les corps autour d'elle, soit les repousser au loin. Ainsi, Mars a une probabilité cinq fois plus grande que Pluton de dévier un petit corps qui passe à proximité. L'ex-planète est devenue la représentante d’une classe particulière de planètes naines, les "plutoïdes", à l’instar de l’objet transneptunien Eris, un peu plus massif qu’elle. Comme on l'a dit plus haut, ce déclassement ne fait pas sourire outre-Atlantique. Car Pluton était la seule planète découverte… par un Américain, Clyde Tombaugh, en 1930. Une part des cendres de ce découvreur, décédé en 1997, voyage dans une petite boîte en aluminium, embarquée dans la cargaison de la sonde New Horizons (lancée donc en 2006, c'est-à-dire cent ans exactement après la naissance de Tombaugh). C’est le 14 juillet, et non le 4 — jour de fête nationale — comme l’auraient souhaité les Américains, que la sonde passera à proximité de Pluton.
Par Jacques-Olivier Baruch
A LIRE AUSSI.
6 astres unis par la gravité : l'histoire de Pluton et ses lunes. Le télescope spatial Hubble a dévoilé le système complexe de Pluton : 5 lunes, dont Charon ; l'arrivée de la sonde New Horizons sur la planète naine est prévue le 14 juillet 2015.
Janvier 2015, première observation de Pluton par New Horizons. Après 9 ans de voyage, la sonde New Horizons s'approche enfin de Pluton et va commencer à l'observer avant de la frôler en juillet 2015.
New Horizons dévoile de mystérieuses taches sur une face de Pluton. Pendant son approche de Pluton, la sonde américaine livre chaque jour de nouvelles images. Sur l’une d’elles quatre mystérieuses taches alignées apparaissent.
4 juillet 2015 : New Horizons se fait une grosse frayeur. Une anomalie a entraîné l’interruption des communications entre la sonde et la Terre.
Les lunes de Pluton dans l'oeil de New Horizons. 85 ans après la découverte de l'ex-planète Pluton, la sonde américaine New Horizons fournit les premières images de ses satellites Hydra et Nix.
New Horizons a le vent solaire en poupe. Les instruments de New Horizons étudient la météo spatiale dans cette zone proche de la ceinture de Kuiper.
