La Toussaint est la fête de tous les saints. En anglais, "Halloween" viendrait d'ailleurs de la contraction "All Hallows-Even" qui signifie "la veille de tous les saints".
Selon la tradition, la veille de la Toussaint, il convient donc de sculpter un légume issu de la famille des cucurbitacées (citrouille, courge, butternut) et de les installer dans sa maison ou dans les allées du jardin et sur les rebords de fenêtre avec, à l'intérieur, une lanterne. L'idée : recréer des monstres dans la nuit. Mais pourquoi fait-on cela ?
Coutume irlandaise issue d'un conte
Tout serait parti de la légende de "Jack O' Lantern", aussi connue sous le nom de "Jack à la lanterne", un conte irlandais. Le personnage de cette histoire est un ivrogne, qui passe son temps dans les tavernes. Jusqu'à cette nuit où le diable tente d'acheter son âme.
Jack accepte le pacte en échange d'un dernier verre et le diable se transforme en pièce de monnaie pour payer ce verre. Rapidement, Jack saisit la pièce de monnaie et la place dans sa poche, où se cache aussi une croix en argent.
La croix chrétienne paralyse le diable, le piégeant dans la poche. Le diable retourne aux enfers après que Jack lui demande dix ans de sursis.
Une décennie plus tard, Jack est à nouveau surpris par le diable au pied d'un pommier. Cette fois, il demande une pomme, et le diable escalade l'arbre pour lui en attraper une pendant que Jack grave une croix sur le tronc. Et Jack ne sera plus embêté par le diable, jusqu'à sa mort.
Apparition de la citrouille dans la légende irlandaise
Une fois mort, Jack ne peut rejoindre le paradis au regard de sa vie de débauche. Rancunier, le diable ne veut pas de lui aux enfers. Condamné à errer dans la nuit jusqu'au jugement dernier, Jack trouve un morceau de charbon ardent sur son chemin, qu'il insère dans un navet sculpté. Jack est alors surnommé "Jack à la lanterne" et reviendrait chaque veille de la Toussaint.