«Dans la tête d’un chat» pour tout savoir sur un compagnon fascinant

Des pouvoirs surnaturels?? Non. Mais extraordinaires. Le constat émane d’une experte. Jessica Serra est docteur en éthologie et a publié aux éditions HumenSciences/Nature Dans la tête d’un chat. 300 pages de recherches et d’enquêtes pour faire la part du vrai et du faux sur cet animal entouré de mythes et de superstitions. Chat noir honni ? Chat égoïste ? Chat voleur ? Les clichés vont bon train et sa réputation se taille à la hauteur de sa liberté toujours revendiquée. Histoire d’évolution et de domestication.

Contrairement au chien domestiqué au regard de son utilité, le chat n’a jamais dû adapter son comportement à ce diktat. Vous aurez donc l’explication du fait qu’il ne réponde pas systématiquement lorsque vous l’appelez. S’il connaît parfaitement son prénom, son moteur est ailleurs. « Les chiens viennent lorsqu’on les appelle. Les chats prennent le message et vous rappellent plus tard », écrit la chercheuse britannique Mary Bly. Pour autant, ses bienfaits sont incontestables. Tour du propriétaire avec l’éthologue Jessica Serra.

Heureux avec mon chat ? De nombreuses études prouvent leur capacité à procurer du bonheur. Ils augmentent également la concentration. Roi du carpe diem, il ramène l’humain à l’instant présent sans se poser de questions existentielles. En ces périodes de confinement, cela correspond parfaitement au fait de se projeter quelques instants dans une bulle pour se déconnecter de la réalité anxiogène du monde environnant. Son soutien émotionnel permet de lutter contre l’isolement social, d’améliorer les humeurs négatives, de donner du sens à l’existence. Sur le plan physique, il agit sur la fréquence cardiaque. Et si le ronronnement est auto-apaisant pour lui, il l’est aussi pour son maître à proximité.

Jessica Serra, éthologue. Photo DR
Est-il intelligent ? C’est un domaine que l’éthologie investit depuis une dizaine d’années. On parlera plutôt de cognition animale. Le chat est doté de la faculté de la permanence de l’objet, autrement dit comprendre qu’un objet existe même s’il ne le voit pas. Il saisit le lien de cause à effet. D’un point de vue calcul, il est capable d’appréhender la notion de quantités. Comme chez l’homme, il possède trois formes de mémoire. A prouvé ses capacités d’adaptation.

Le chat Nougat parcourt des kilomètres à travers la campagne pour retrouver sa maison à Salzuit (Haute-Loire)

Est-il capable d’émotions ? Ses oreilles s’aplatissent lorsqu’il a peur. Il connaît la tristesse qu’il manifeste par une attitude abattue. La colère et le dégoût qu’il signifie par des vocalisations. Le bien-être, par des ronronnements. Sa douleur est plus imperceptible, solitaire à l’état sauvage, son réflexe est de la cacher pour se protéger des prédateurs.

Un vrai langage ? À l’état domestique, même adulte, il conserve ses miaulements de chaton pour communiquer avec son maître, ce qui n’existe pas à l’état sauvage. Il s’agit bien d’un langage remodelé et codé propre au couple chat-homme. Une véritable communication car celui-ci est capable d’adopter ses miaulements en fonction de leur efficacité sur son maître.

Non, les chiens et les chat ne transmettent pas le coronavirus aux humains (mars 2020)

D’autres perceptions ? Sa sensibilité olfactive nous est totalement inconnue. Dans un jardin c’est comme s’il ouvrait une boîte mails, avec une quantité d’informations qu’il hiérarchise en fonction de leur intérêt. Il est capable de voir dans l’obscurité. Ses moustaches directement reliées au cerveau lui permettent d’apprécier notamment l’espace disponible pour passer dans de petits endroits ou de localiser une proie. En cas de chute, il est capable de redresser son corps et de se réceptionner avec moins de risques traumatiques.

Comment perçoit-il son maître ? Une créature particulière, un animal bipède avec moins de poils et une grosse crête sur la tête?! Mais il le considère comme un modèle car, en préservant sa liberté, il l‘intègre dans sa sphère sociale. D’un point de vue affectif, il le considère comme une mère substitutive.

Comprend-il ses intentions ? Il comprend le pointer du doigt lorsqu’il lui désigne quelque chose. Les ordres aussi, bien que ces instincts demeurent. Ainsi, n’associe-t-il pas forcément la punition à ce qu’il a pu faire de mal. Surtout lorsqu’elle n’intervient pas sur le moment.

Des kilomètres pour le retrouver ? Sur les courtes distances, il est capable d’établir des cartes mentales, des « GPS » pour savoir où il est, où il va. Sur les plus longues, l’hyptohèse la plus probable – des études sont actuellement en cours à ce sujet – pointerait qu’il est pourvu d’un sens de détection du champ magnétique terrestre pour s’orienter dans l’espace.

Roxane Pouget