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Modifié le 21/09/2023
Souvent confondue avec son cousin le potiron, la citrouille appartient elle aussi à la famille des Cucurbitacées, grande pourvoyeuse de gourmandises automnales. Si vous pourrez choisir de sacrifier à la tradition anglo-saxonne et de cultiver des citrouilles pour composer des décorations traditionnelles d'Halloween, vous pourrez également cultiver certaines variétés à consommer en potage, en tarte ou farcies au cœur de l'hiver...
Présentation des espèces et variétés de Cucurbita pepo
Avant de faire plus ample connaissance avec la citrouille, resituons celle-ci dans sa grande famille, celles des Cucurbitacées, qui ne compte pas moins de 130 genres, 800 espèces et plusieurs milliers de variétés, quasiment toutes originaires des Amériques. Souvent regroupées sous le terme générique de courge, le classement est en réalité bien plus complexe et subtile.
Un point sur l'identification
Le genre Cucurbita, par exemple, se divise en 9 espèces qui regroupent des légumes bien différents tant esthétiquement que gustativement. Au centre de notre attention aujourd'hui, deux espèces très populaires mais bien souvent sujettes à confusion :
Cucurbita maxima qui englobe toute sorte de potirons, du Rouge vif d'Étampes au potimarron en passant par le Bleu de Hongrie ou le Marina di Chioggia ;
Cucurbita pepo qui accueille la citrouille (Cucurbita pepo subsp. pepo), donc, mais également des espèces plus gourmandes comme la courgette, la courge spaghetti ou encore le pâtisson ainsi que diverses coloquintes cultivées, elles, à des fins strictement ornementales.
Si la différence entre les deux espèces paraît évidente lorsque l'on compare la plupart des variétés, citrouille et potiron sont, eux, régulièrement confondus. Et pourtant, de nombreux signes permettent de les distinguer :
la forme plutôt arrondie de la citrouille à différencier avec la silhouette plutôt aplati du potiron type ;
la couleur généralement orange et plus rarement verte de la citrouille à opposer à une palette de couleur bien plus large pour les potirons pouvant aller du jaune soutenu au rouge vif en passant par l'orange franc, le vert foncé voire le bleu ;
le pédoncule (la queue qui le relie à la tige) qui est dur et nettement anguleux chez la citrouille et cylindrique et souple chez le potiron ;
la chair, enfin, nettement plus filandreuse chez la citrouille.
Astuce Jardiland : vous voici à présent en mesure de reconnaître la citrouille mais également de démasquer l'intrus chez Walt Disney ! En effet, si Charles Perrault avait bien chargé Cendrillon d'aller récolter une citrouille au potager dans son conte, dans l'adaptation sur écran proposé par Walt Disney le carrosse se transforme en potiron et non en citrouille, de quoi participer durablement à la confusion entre les deux espèces !
Il faut bien le dire, Cucurbita pepo subsp. pepo est, en France, plus cultivée à des fins ornementales que gustatives. Sa chair, filandreuse et généralement peu goûteuse (moins sucrée et moins fine que celle du potiron type) est plutôt destinée à l'alimentation animale, sa silhouette est très décorative et creuser un beau spécimen pour Halloween reste une occupation très ludique pour les enfants. Quelles que soient vos intentions d'usage de vos citrouilles, vous trouverez quelques variétés intéressantes à cultiver :
pour les décorations d'Halloween, des variétés à gros fruits réguliers (15 kg en moyenne), d'une belle couleur orange franc comme 'Howden', 'Big Moon' ou 'Connecticut Field' ;
pour la consommation des graines, grillées nature, salées ou intégrées à des pâtisseries, des variétés moyennes à grosses comme la 'Lady Godiva' (3 kg) ou la citrouille de Styrie (12 kg) ;
des variétés à farcir, souvent de petites dimensions, comme 'Jack-be-little' (300 g environ) à la chair sucrée et au petit goût de noix, parfaite pour être farcie ou la 'Baby Boo' (200 g) à peau blanche et goût de châtaigne.
Utilisation et bienfaits de la citrouille
Outre une utilisation purement ornementale, la chair peut entrer dans la composition de divers mets, même si elle reste, nous l'avons dit, moins goûteuse que d'autres courges et potirons. On la consommera ainsi en velouté, en purée, en beignet. Elle se cuisine en confitures et compotes aux côtés d'autres fruits, de chutneys et de bon nombre de pâtisseries, petits cakes, muffins et autres tartes américaines traditionnelles.
C'est préparée le plus simplement, légèrement cuite et mixée en potage ou en purée, que vous bénéficierez le plus de sa teneur en bêta-carotène, source de vitamine A et fortement anti-oxydant et de sa richesse en phosphore particulièrement important pour des os et des dents en bonne santé. On ajoutera à cela qu'en plus d'être peu calorique, elle a des vertus diurétique et digestive qui en font une alliée d'une alimentation saine.
Où, quand et comment la planter ?
Cucurbita pepo subsp. pepo, à l'instar de ces camarades cucurbitacées, apprécie les expositions ensoleillées et chaudes. C'est sous le soleil et une chaleur d'au moins 21°C que la germination pourra s'opérer. Des températures élevées permettront une floraison généreuse, la survenue des fruits et leur mûrissement durant de longs mois dans un sol profond et toujours bien drainé, une terre riche et humifère indispensable à ce légume gourmand.
Préférez le semis à la plantation, plus économique et tellement simple dans ce cas.
Pour gagner un peu de temps, vous pouvez semer vos graines de cucurbitacées à l'abri dans un endroit lumineux en godets remplis d'un terreau spécial semis et en poquet (c'est-à-dire en groupe de plusieurs graines, ici 3) dès le mois de mars pour un repiquage des plants les plus vigoureux au potager au mois de mai.
Ou vous pouvez attendre que la terre soit réchauffée et les dernières gelées printanières passées et semer en place en laissant un espace d'1 m en tous sens entre les plants pour les variétés non coureuses et 1.50 m à 2 m pour les variétés coureuses. Enfouissez vos graines à plat à 3 cm environ de profondeur dans une terre bien travaillée, légèrement sableuse, et amendée avec un terreau bien enrichi ou du compost. Dans le cas d'un semis en poquet, ne conservez là encore que le plant le plus fort.
Si vous préférez acheter des plants potagers dans votre jardinerie préférée, procédez de la même manière et pensez là aussi à réserver un vaste espace à vos pieds sans quoi les fruits seront plus petits.
Comment entretenir les plants ?
Ce légume d'automne est somme toute facile à vivre. Ses ennemis ? Le gel d'où l'importance d'attendre que les gelées printanières soient bien passées avant de l'installer et de le récolter avant l'arrivée des gelées automnales. L'humidité stagnante que l'on combattra avec un sol bien drainé, une culture en butte dans le cas d'une terre trop argileuse et la présence d'un paillage au sol pour éviter le contact direct du fruit avec un sol trop humide. Préférez un paillage végétal qui nourrira le sol en se décomposant, ce qui ne peut déplaire à un légume gourmand comme la citrouille. Aérez le paillage de temps en temps pour chasser l'humidité et renouvelez-le en cours de saison.
L'arrosage est régulier, surtout par temps de sécheresse. Évitez toutefois de laisser un sol détrempé et d'arroser le feuillage par temps chaud.
Gardez l'environnement propre, sans concurrence d'adventices pour favoriser une fructification généreuse, ce en quoi la mise en place d'un paillage devrait largement vous aider.
La pratique de la taille dépendra de ce que vous attendez de la production. Si les variétés non coureuses de cucurbitacées ne se taillent pas, vous pouvez souhaiter maîtriser les variétés coureuses et faire un arbitrage entre nombre et dimension des fruits. La taille aura aussi pour but de laisser le soleil et la chaleur mieux pénétrer la plantation, deux facteurs indispensables au bon développement de la citrouille. Comment procéder pour avoir des fruits peut-être moins nombreux mais plus gros ?
lorsque le plant possède 4 ou 5 feuilles, pincez au-dessus de la 2e feuille ce qui aura pour résultat de stimuler la pousse de tiges latérales porteuses de fruits ;
dès que ces tiges latérales ont suffisamment poussé, pincez de nouveau au-dessus de la 5e feuille pour encourager l'arrivée des fruits ;
dès qu'un fruit atteint la taille d'une grosse noix, coupez à hauteur de 2 feuilles au-dessus de celui-ci, il poussera plus vite et sera de plus grosse dimension.
Vous pouvez également rabattre de moitié les rameaux latéraux qui ne portent pas de fruits dès lors qu'ils sont dotés de 8 feuilles.
Comment récolter et conserver ?
La récolte se fait le plus tardivement possible pour que les fruits parviennent à leur pleine maturité. Un point de repère ? Le feuillage a jauni et le pédoncule est très asséché. Attention toutefois à ne pas trop tarder, récoltez impérativement avant les gelées. Procédez par temps sec, laissez les fruits récoltés en plein soleil pendant 1 ou 2 jours pour qu'ils sèchent bien puis stockez-les dans une pièce fraîche (13°C environ), sèche et bien aérée. Placez sur une surface propre, bien ventilée en évitant qu'elles ne se touchent. Selon la variété, la conservation peut aller jusqu'à 6 mois. Elles peuvent également être débitées en morceaux et placées au congélateur durant plusieurs mois.
Les graines se récupèrent au moment de la récolte si vous débitez votre citrouille immédiatement ou un peu plus tard dans la saison. Une fois récupérées, faites-les sécher scrupuleusement dans un emplacement bien ventilé hors soleil direct. Une fois bien sèches, les graines se conservent jusqu'à une année dans un récipient hermétique, bien au sec et à l'abri de la lumière.
Maladies et parasites à surveiller
Si la citrouille est plutôt peu fragile et rarement attaquée par des ravageurs, prêtez attention à deux maladies cryptogamiques bien connues des jardinières et jardiniers avertis : l'oïdium et le mildiou. Le premier champignon est encouragé par le froid et l'humidité, le second par un temps à la fois humide et chaud. Anticipez en espaçant vos plantations pour que l'air circule, en arrosant au pied et jamais le feuillage, en taillant le moins possible pour éviter les blessures, portes d'entrée des maladies. Nourrissez bien le sol et vos plantes pour qu'elles résistent mieux aux maladies. Supprimez les parties abîmées dès apparition. Usez de traitements naturels (purins, bicarbonate, etc.) pour prévenir et traiter.
