Pluton : la Nasa dévoile des photos inédites

Des clichés inédits de Pluton et de sa principale lune, Charon, ont été dévoilés au public mercredi15 juillet par la Nasa. Ces images ont été prises par la sonde New Horizons [partie de la Terre en 2006] après son survol la veille de la planète naine, qui révèle notamment des montagnes de belle taille.

La sonde a enfin pu se tourner vers la Terre pour commencer à envoyer ses précieuses données. "Aujourd'hui nous avons reçu un premier échantillon des trésors scientifiques collectés durant ces moments critiques et je peux vous dire que cela surpasse largement toutes nos espérances", a expliqué l'ancien astronaute John Grunsfeld, directeur des missions scientifiques de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

La Nasa a notamment montré une image zoomée et très précise d'une petite partie de Pluton, illustrant les détails que les nouvelles données permettront de découvrir. "L'image dévoilée mardi était déjà spectaculaire, maintenant on a une résolution dix fois plus précise. Et le plus incroyable pour moi au niveau géologique est que cette image zoomée, qui montre une zone de 250 km de large, ne montre aucun impact de cratère, alors que Pluton se situe dans la ceinture de Kuiper et est donc régulièrement bombardée de débris", a décrit John Spencer, un des chercheurs de la mission.

"Sur cette image on voit aussi des montagnes assez hautes, d'environ 3 500 m d'altitude. Cela nous montre que la croûte glacée de Pluton est assez solide pour soutenir de hautes montagnes comme celles-ci, qui sont de la taille des Rocky Mountains dans le Colorado", a ajouté ce scientifique.

"Le Mordor" sur Charon

La sonde a aussi transmis des clichés très détaillés de Charon, la principale lune de la planète naine : "Pluton ne pouvait pas nous décevoir, mais Charon ne nous déçoit pas non plus  !", s'est ainsi enthousiasmée Cathy Olkin, directrice adjointe du projet.

"C'est un petit monde sur lequel on voit une vaste zone foncée au pôle nord, qu'on a surnommé ‘Le Mordor’ [en référence au monde des ténèbres du "Seigneur des Anneaux"], il y a des falaises, des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur... Il y a tellement d'éléments scientifiques intéressants dans cette seule image", a-t-elle poursuivi.

La sonde New Horizons a marqué l'histoire de la conquête spatiale en effectuant cette semaine le premier survol rapproché de Pluton après un périple de neuf ans et 5 milliards de kilomètres parcourus. Cette petite sonde de la taille d'un piano droit avait été lancée en 2006. Cette même année, Pluton, longtemps considérée comme la neuvième planète de notre système solaire, avait été reclassée en "planète naine" à cause de sa petite taille.

Il faudra au total 16 mois à la sonde pour transmettre toutes les données collectées lors de son survol historique. En attendant, New Horizons poursuit son chemin pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.

Avec AFP