Quelque 150 kilomètres de large et 4 kilomètres de haut : le plus grand édifice d’origine volcanique du système solaire serait à la surface de Pluton. C’est ce qu’indiquent les images les plus récentes transmises par la sonde américaine New Horizons, rapporte El País.
Outre les dimensions colossales du mont Wright – baptisé ainsi en l’honneur des deux frères pionniers de l’aviation –, ce volcan surprend par sa nature : il est entièrement formé de glace.
“Rien de cette taille n’a jamais été observé dans le système solaire externe [au-delà de Jupiter]”, selon Oliver White, chercheur de l’équipe de New Horizons, cité par la version américaine du Huffington Post. D’autres volcans de glace se trouveraient à la surface de la planète naine.
Une surface jeune, preuve d’activité
Autre surprise, ce géant de glace semble avoir été actif récemment dans l’histoire de Pluton, “puisqu’il n’y a qu’un seul cratère d’impact météoritique sur le mont Wright”, continue le Huffington Post. Des glaces plus âgées seraient criblées de nombreuses marques, laissées par les corps célestes percutant la surface régulièrement (à l’échelle géologique).
Ces supervolcans de glace – émetteurs d’un mélange glacé d’eau, d’ammoniaque et d’azote, plutôt que de lave – à l’activité récente s’ajoutent à la série de découvertes de New Horizons qui stupéfie la communauté scientifique.
Le dynamisme géologique de Pluton avait été soupçonné dès juillet, lors du survol de la planète naine par la sonde. “Qui aurait pu s’attendre à voir des surfaces si jeunes ? Elles sont fascinantes, absolument spectaculaires”, s’enthousiasmait alors sur le site de Nature Mark Sykes, directeur du Planetary Science Institute d’Arizona, qui imaginait, comme d’autres, trouver une surface morte.
Des glaciers “comme des lampes à lave”
“Une partie de Pluton se comporte comme une lampe à lave, explique au Guardian William McKinnon, scientifique à la tête de l’équipe de géologie de New Horizons. Il faut imaginer une lampe à lave aussi vaste que la baie d’Hudson [au Canada] et plus profonde.”
Toutes les mesures devraient être reçues d’ici l’été prochain. New Horizons poursuit son voyage aux confins du système solaire pour atteindre sa destination suivante, un petit corps céleste dénommé 2014 MU69, en 2019.
