Le Shetland : tout savoir sur cette petite race de poney
Le poney Shetland se caractérise incontestablement par sa taille réduite. Nourriture pauvre, températures glaciales… sa morphologie s’est adaptée au biotope hostile de son île originelle située à la même latitude que le sud du Groenland. Zoom sur l'un des plus petits équidés du monde.
Le berceau du poney Shetland
Le poney Shetland est originaire de l'archipel écossais (lui ayant donné son nom), situé dans la Mer du Nord au large de l'Écosse et de la Norvège. Les premières traces de sa présence sur les îles Shetland datent de 2 500 ans avant J.-C. Comment s’est-il retrouvé dans cette région campée à la même latitude que le sud du Groenland ? Une théorie avance que le poney descend des chevaux des steppes eurasiennes qui seraient venus naturellement avant la séparation des terres par les eaux (8000 avant J.-C). Une autre thèse veut que l’équidé ait été rapporté par les premiers habitants insulaires qui l’ont aussitôt utilisé pour les travaux des champs et comme moyen de transport tandis que son poil et ses crins servaient à confectionner des vêtements.
Le Shetland au fil des siècles
Au milieu du XIXe siècle, avec la révolution industrielle, le poney est délaissé au profit des nouvelles techniques et de la mécanisation des tâches agricoles. Parallèlement, le gouvernement britannique interdit le travail minier aux enfants. Le poney est alors exploité pour tracter les wagonnets dans les mines de charbon et Lord Londonderry crée le premier élevage intensif de Shetland destinés à ce labeur. En 1891, l’éleveur participe à l’établissement du premier stud-book de la race. Après la première guerre mondiale, la motorisation sonne l’arrêt de l’utilisation du Shetland dans l’industrie minière. La reine d’Angleterre, amoureuse de ce petit poney, contribue à lui conférer une renommée au sein de l’aristocratie anglaise. Dans les années soixante, l’engouement des centres équestres pour le Shetland lui vaut d’être exporté en masse sur le continent européen et en Amérique du Nord.
Le poney Shetland paré pour l’hiver
En évoluant depuis l’âge de bronze dans un milieu hostile marqué par un vent glacial et une alimentation pauvre en calories, le poney Shetland s’est forgé une taille réduite, stabilisée aujourd'hui à 107 cm maximum pour un poids compris entre 150 et 200 kg. L’équidé possède une constitution trapue, caractérisée par une grande tête expressive, un front large et de petites oreilles portées haut. Son encolure puissante, son ventre rebondi et ses jambes courtes lui dessinent une silhouette compacte et robuste. Un trait typique est sa longue crinière épaisse qui retombe en longue frange sur ses yeux. En hiver, ses poils se rallongent et prennent un aspect hirsute. Un sous-pelage épais le protège contre le froid et le vent, tandis qu’une couche extérieure empêche l’eau de mouiller sa peau. Le stud-book admet toutes les couleurs de robe à l’exclusion du motif tacheté (spotted) et de la coloration de type Appaloosa.
Le Shetland, de nature grégaire
Pourvu d’un caractère calme et enjoué, le Shetland tisse de bonnes relations avec les enfants envers lesquels il se révélera doux et amical. L’équidé se montre aussi facile à manipuler à condition d’avoir été habitué à l’humain dès son plus jeune âge car il peut développer un caractère vif, voire têtu. En raison de son tempérament obstiné, il peut n’en faire qu’à sa tête et refuser un ordre. Curieux etattentif, c’est un poney qui aime apprendre. Mais aux premiers signes de hargne, il convient de réagir en lui apportant une éducation adaptée et en l’occupant pour éviter qu'il s'ennuie. De nature grégaire, le Shetland a besoin de la compagnie de congénères pour son bien-être. Bien sociabilisé, il devient un formidable compagnon et une agréable monture pour un cavalier disposant d’un minimum d’expérience.
Un poney résistant et gourmand
La rusticité du Shetland le rend très résistant aux différentes maladies. Toutefois, l’équidé souffre parfois de fourbure, une congestion inflammatoire aiguë du pied, favorisée par une alimentation excessive en glucides solubles. Assez gourmand, le poney a en effet tendance à se régaler au printemps d’une herbe riche et bien grasse. En plus de fourbures, sa gourmandise contribue à développer l’embonpoint. Le Shetland peut aussi être atteint de la gale de boue en raison de son épais pelage susceptible de retenir l’humidité. Cette affection provoque des lésions qui se manifestent généralement sous la forme de crevasses. Le Shetland est également sensible à la dermite estivale, une réaction allergique aux piqûres d'insectes. Bien entretenu et correctement nourri, l’animal a une espérance de vie 30 ans, voire 35 ans.
Le poney Shetland, une tondeuse à gazon
Le caractère docile et volontaire du poney Shetland lui confère les qualités nécessaires pour l'équitation d'apprentissage ou la compétition. Son centre de gravité bas en fait une monture idéale pour les enfants. Maniable et robuste, il conduit parfaitement un attelage et se distingue aussi bien en concours “modèles et allures” qu’en parcours de CSO. À l’heure où l’environnement se place au cœur des préoccupations, l’équidé pratique une activité qui a le vent en poupe : l’écopâturage. Véritable tondeuse à gazon sur pattes, l’animal valorise très bien les espaces verts que ce soit chez les particuliers ou après des collectivités. Le poney accède aux zones difficiles à entretenir et son crottin constitue un engrais efficace.
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